1940年10月10日，“联抗”部队在江苏省泰县的曲塘镇宣告成立。这是一支非常特殊的抗战部队，在4年时间里，该部队灵活地运用党的抗日民族统一战线的政策，团结、争取一切可以团结的力量，坚决打击日伪顽军，为新四军创建苏中抗日根据地、争取抗日战争的最后胜利作出了不可磨灭的贡献。陈毅曾称之为“党绝对领导下的外围军”。
建立初衷：架构合作的桥梁
1940年，新四军挺进苏北后，依靠广大群众，在黄桥决战中消灭了国民党顽固派韩德勤的进犯部队，基本结束了国民党顽固派在苏北不抗日、只扰民的统治。
但此时，在沿长江和里下河一带仍驻有三四万国民党非嫡系部队，这些部队没有积极参加韩德勤对新四军的进攻，有的向新四军表示过中立和友好的态度，如鲁苏皖边区游击总指挥部的李明扬部、税警团陈泰运部等。这些部队在韩德勤主力大部被消灭后忧心忡忡，即便知道新四军坚定履行团结友军一同抗日的诺言，他们也还是心存疑虑，企盼在新四军和他们驻地之间能建立一个缓冲地带，驻扎一支他们能够信任的部队。为此，李明扬与陈泰运提议由国民政府军委会战地党政委员会委员（中共秘密党员）黄逸峰出面组织一支新部队，驻扎在李明扬、陈泰运部与新四军之间，作为缓冲力量。
为进一步团结地方实力派共同抗日，通过“外围军”去争取国民党军队和地方士绅，陈毅同意了这一要求。经过双方沟通后，最终确定以“鲁苏皖边区游击总指挥部直属纵队、鲁苏战区苏北游击指挥部第三纵队联合抗日司令部”的名义组建“联抗”部队。1940年10月10日，“联抗”在江苏泰县的曲塘镇成立，黄逸峰担任“联抗”部队司令。
建军模式：多方共创的武装
“联抗”成立之初采取的建军模式是：只要同意抗日，余皆不问。其成员来源比较复杂，主要包括新四军苏北指挥部特务营中的一个连；国民党地方实力派李明扬部的一个中队；税警团陈泰远部的一个连；国民党江苏省保安一旅薛承宗部的一个连；原国民党泰县曲塘、白米两个区的常备中队；上海、南通、东台等地的一批知识青年和工农群众；以“联抗”部队东南支队的名义招募的100多人等。
部队成立之初，按照部队到达先后编为四个大队。第一大队由李明扬部来的一个连加上泰县白米区常备中队组成，第二大队由泰县曲塘区常备中队加地方部分青年组成，第三大队由保安一旅的一个连为基础组成，第四大队由新四军的一个连为基础组成。后又成立第五大队、特务大队、曲塘大队和独立支队等。
司令部下设秘书处、参谋处、军需处、副官处、税务处。新四军苏北指挥部派了张孤梅为政治部主任，还派了朱微明、严光等政治工作骨干来“联抗”。政治部下设组织科、宣教科、敌工科，还成立了干部训练班、战地服务团。
“联抗”部队成立之初，一方面积极扩军，组建部队。另一方面，积极协助新四军苏北指挥部筹备召开曲塘和平会议。黄逸峰克服国民党顽固派的阻挠破坏，经过与各方面联系和协商，于10月30日在曲塘召开苏北和平会议。会议通过了包括抗战合作、实现民主政治、改善人民生活、保障人权财权、停止一切反共行动等九项重要提案，并通电要求重庆以这九项提议作为解决苏北问题的方针。11月15日，黄逸峰出席了在海安召开的苏北临时参政会并被选为议长。此后，他继续利用在国民党中的影响和“联抗”部队的特殊形式进行统一战线工作。
道路探索：加强党的领导
“联抗”成立后，由于采用了多方共建的模式，导致了它具有与其他新四军部队迥然不同的特点。它的构成较为复杂，实行旧军队的军衔制和薪饷制，较为缺乏政治工作的传统，官兵的政治觉悟较弱。因此，只有解决这些问题，“联抗”才能形成强有力的战斗力。
针对这一情况，陈毅、粟裕等认识到，既要兼顾联抗的特点，又必须加强党对联抗的领导。1941年2月13日，李长江在日军诱降下率部众近万人投敌，通电就任汪伪“反共救国军第一集团军”司令官。“联抗”参加了新四军讨伐李长江的战役，后转入农村地区休整。1941年5月，“联抗”奉师部命令，除留下二大队二中队和曲白军政委员会坚持原地斗争外，其余部队转移到东台横河一带进行整训。在整训期间，陈毅对“联抗”的发展方向作出明确指示：“你们名义上不是新四军，但实际上是属于党绝对领导下的外围军，所以要以新四军的标准改造部队。”为此，“联抗”部队以新四军来的一个连队作为标准和榜样，逐步将“联抗”改造成为一支人民的军队。
首先，对部队进行整顿和改编。部队废除了军衔制、薪饷制，改为大家一样的津贴，士兵生活条件也有一些改善。对军纪败坏、成分严重不纯者强制解散，对编余人员则适当安排工作，不愿干的遣资礼送或准其请长假另谋出路，并向他们表示，今后如果再来“联抗”仍然欢迎。1941年9月，新四军军部任命黄逸峰为“联抗”党委书记，归中共苏中军政党委员会指导，军事行动接受苏中军区指挥。
其次，加强党的组织建设。新四军军部先后派张敬人、卢涛、贺敏学、吴光明等党员到“联抗”，充实“联抗”党的力量。司政机关和各个连队都建立了党支部，党员多的单位建立了党总支，建立了经常性的党课制度。通过党的组织生活，开展批评与自我批评，要求党员发挥先锋模范作用，严肃部队纪律，增强了连队的战斗力。到1942年冬，“联抗”党员已占部队总人数的35%左右，其中主力连队的党员达到总人数的40%—45%之间，从而加强了党对“联抗”的领导。
再次，加强连队的思想政治工作。每个排都配备政治战士，连队每周进行政治教育和文化教育，内容包括阶级教育、爱国主义教育、三大纪律八项注意教育和国内外形势教育等，并根据苏中军区要求编写《工人与革命》《农民与革命》《家庭与革命》等教材。同时，注重把教育与实践结合起来，开展拥政爱民活动，帮助群众生产劳动，继承新四军的光荣传统。
完成使命：编入新四军
在党的领导下，“联抗”在抗日烽火中逐步成长起来，从一支联合抗日的武装成长为党的抗日武装。在反“清乡”、反“扫荡”、反“伪化”斗争中，“联抗”部队先后开展巧夺墩头镇、强攻章郭庄等数十次战斗。其中与日伪军作战20多次，俘敌1000名。
1943年初，日伪对苏北进行“扫荡”，税警团遭到敌人的突然袭击，总指挥陈泰运逃跑，其残部在副总指挥林叙彝及进步军官陈振、李浩的领导下与“联抗”联系，希望得到“联抗”的帮助。当晚，在“联抗”部队的掩护下，税警团余部安全转移到苏中三仓河一带。但陈泰运非但不感激，反而撤掉林叙彝、李浩等人职务，任用从日伪投降回来的江振南、符学才为第一、第二团团长。
此后，陈泰运不断挑起与“联抗”部队的摩擦。5月，陈泰运同伪第二十六师分段对第三分区实行封锁，断绝新四军南北交通，与伪第二十四师夹击“联抗”部队，杀害新四军干部，派遣特务到第三、第四分区进行造谣破坏。
1944年9月，应各界人民请求，新四军集中苏中各分区主力，在“联抗”配合下发起了讨伐税警团的战斗。经多日激战，税警团大部被歼灭，残部在如皋和泰州的日军接应下逃走。此役收复顽伪据点十余处，使苏中各分区连成了一片。至此，“联抗”周围的国民党军，除了李明扬部少数人外都已不复存在，“联抗”作为缓冲力量和外围军的历史任务已经完成。
经过四年艰苦卓绝的战斗，“联抗”积累了“在党的领导下建设外围军”的经验，而且由小变大，由弱变强，成为一支军事、政治、文化素质过硬的队伍，光荣地完成了党交给的历史任务。此后，黄逸峰调任苏中第一军分区司令员，“联抗”部队两个团正式编入新四军战斗序列。
